Tym razem Iwan Dmitriewicz Ptilin musi rozwikłać zagadkę śmierci (zabójstwa? samobójstwa?) pośledniego petersburskiego literata Kamieńskiego, który pod własnym nazwiskiem bez powodzenia próbował tworzyć ambitne i ważne dzieła, a pod pseudonimem pisał marne kryminały. Czemu Kamieński zginął lub odebrał sobie życie? Jakie znaczenie ma prototyp bohatera jego kryminałów, w którym śledczy rozpoznaje samego siebie?